BEACON: orígenes y lecciones
Introducción
Hannah Herbst es una innovadora estadounidense cuya trayectoria aúna la curiosidad científica desde su más temprana edad, el compromiso humanitario y la tecnología médica avanzada.
Alcanzó fama internacional con tan solo 15 años, cuando creó BEACON, un generador hidrocinético de bajo coste diseñado para suministrar electricidad a comunidades que carecen de un acceso fiable a la misma.
Inspirada por los retos energéticos a los que se enfrentaba su amiga por correspondencia Ruth, en el África subsahariana, Hannah construyó BEACON utilizando tubos de PVC, circuitos sencillos y una hélice impresa en 3D.
El proyecto le valió el título de Mejor Joven Científica de Estados Unidos en 2015 y la convirtió en un símbolo mundial de la innovación impulsada por los jóvenes.
En los años siguientes, el trabajo de Hannah despertó un gran interés:
- apareció en los principales medios de comunicación,
- fue incluida en la lista Forbes 30 Under 30
- fue invitada a dar charlas a estudiantes de todo el mundo.
Estas experiencias reforzaron su convicción de que los jóvenes pueden contribuir de forma significativa a resolver problemas del mundo real.
Una década más tarde, Hannah ha transformado aquella promesa inicial en una misión profesional consolidada.
Hoy en día es la fundadora y directora ejecutiva de Golden Hour Medical, una empresa dedicada al desarrollo de tecnologías de atención de urgencias que capacitan tanto a los transeúntes como a los profesionales sanitarios.
Su invento estrella, AutoTQ, es un torniquete automático diseñado para reducir el error humano y mejorar las tasas de supervivencia en emergencias por hemorragias graves.
Desarrollado junto con Devin Willis, Nicholas Liautaud y Billy Swann, AutoTQ ha pasado de ser un prototipo basado en la robótica a convertirse en un dispositivo médico fabricado en serie que se utiliza en todo Estados Unidos.
La trayectoria de Hannah ilustra cómo un proyecto científico iniciado en el colegio puede despertar un compromiso de por vida con la innovación de impacto social.
Desde conceptos relacionados con las energías renovables hasta dispositivos médicos que salvan vidas, su trabajo refleja un objetivo constante: crear tecnologías accesibles que ayuden a las personas en sus momentos de mayor vulnerabilidad.
Para empezar, volvamos al momento en que todo comenzó.
1. ¿Qué te inspiró a crear BEACON a los 15 años?
Me inspiré para crear BEACON después de conocer la pobreza energética mundial a través de mi amiga por correspondencia, Ruth, que vivía en el África subsahariana.
Al enterarme de los retos a los que se enfrentaba su comunidad, el problema me pareció muy real.
Quería inventar BEACON para contribuir, aunque fuera de forma modesta, a encontrar una solución.
I. BEACON fue más que un proyecto; fue un viaje personal.
2. ¿Qué aprendiste sobre ti misma durante esa experiencia?
Las lecciones más importantes que aprendí durante el desarrollo de BEACON fueron la resiliencia y la importancia de contar con una figura de referencia.
Mirando atrás, creo que entonces no me daba cuenta, pero la investigación científica fue la mejor preparación posible para convertirme en emprendedora.
Aprendí a superar el fracaso, a afrontar los retos y a pedir ayuda.
Son habilidades para la vida increíblemente poderosas que tuve la suerte de aprender desde muy joven.
Después de que BEACON llamara la atención, tu vida cambió rápidamente
3. ¿Qué ocurrió en los meses y años siguientes?
Tuve la suerte de contar con muchas oportunidades para dar a conocer mi invento e inspirar a estudiantes de todo el mundo a intentar resolver los problemas que veían en sus propias comunidades.
Fui incluida en la lista 30 Under 30 de Forbes, tuve la oportunidad de conocer al presidente Obama y aparecí en numerosos medios de comunicación.
Aunque los premios y la cobertura mediática fueron increíbles, lo más significativo fue hablar con estudiantes de todo el mundo y, con suerte, inspirarlos para que se dieran cuenta de que ellos también podían resolver problemas en sus propias comunidades.
Muchos jóvenes inventores sueñan con llevar sus ideas a gran escala.
4. ¿Intentaste desarrollar BEACON más allá de la fase de prototipo?
Seguí trabajando en BEACON durante toda la secundaria, pero en mi penúltimo curso pasé a dedicarme a la investigación médica, lo que me llevó más tarde a fundar Golden Hour Medical.
La innovación suele toparse con obstáculos del mundo real
5. ¿Con qué obstáculos te encontraste al intentar convertir BEACON en un producto funcional?
Aunque BEACON nunca llegó a convertirse en un producto comercial, mi experiencia posterior con AutoTQ me mostró claramente cuáles son los obstáculos reales al intentar transformar un prototipo en una solución funcional.
Crear un prototipo y crear un producto son dos desafíos completamente distintos.
Mi equipo —Devin Willis, Nicholas Liautaud, Billy Swann y yo— tuvo que aprender sobre:
- fabricación,
- requisitos normativos,
- gestión de proveedores,
- sistemas de calidad y
- diseño para producción a gran escala.
Incluso viajamos a Singapur para trabajar directamente con nuestros socios fabricantes.
El proceso completo, desde la idea inicial hasta el lanzamiento al mercado, llevó casi cuatro años y nos enseñó lecciones que jamás habríamos aprendido en un aula.
La tecnología evoluciona rápidamente.
6. ¿Crees que BEACON podría tener una aplicación práctica hoy en día con nuevos materiales o herramientas de ingeniería?
La tecnología de las energías renovables ha avanzado enormemente, y sigo creyendo que la energía oceánica sigue siendo uno de los recursos más infrautilizados del mundo.
Me entusiasma ver cómo los innovadores siguen impulsando ese campo, y espero que la gente continúe explorando su enorme potencial.
II. Transición: en busca de un nuevo camino
En algún momento, tu trayectoria profesional dio un giro.
7. ¿Cuándo te diste cuenta de que tu futuro no estaría en la energía marina?
Por desgracia, a mis dos padres les diagnosticaron cánceres agresivos cuando yo era adolescente.
Ambos tuvieron que librar largas batallas para superar el cáncer y, gracias a Dios, ambos lo vencieron y ahora están estupendamente.
Aquella época de mi vida fue extremadamente difícil, y pasé mucho tiempo en hospitales y consultas médicas.
Me sorprendió la cantidad de dispositivos médicos que parecían obsoletos o innecesariamente difíciles de usar.
No dejaba de pensar: «Seguro que podemos hacerlo mejor que esto».
Lo vi como un problema que se podía resolver, y estoy agradecida de poder ahora inventar nuevos dispositivos que permiten a cualquiera ayudar en una emergencia y que apoyan a los profesionales sanitarios que trabajan para ayudar a sus pacientes.
Tu siguiente paso fue la ingeniería biomédica, un campo muy diferente
8. ¿Qué te atrajo de la tecnología médica?
Lo que viví con mis padres y todo lo que vi, fue realmente lo que me atrajo hacia la tecnología médica.
Las experiencias tempranas suelen marcar las fortalezas futuras
9. ¿Qué habilidades de tu etapa de inventor adolescente te han ayudado en tu trabajo actual?
La investigación científica me enseñó a resolver problemas para los que aún no tenía la respuesta.
Y lo que es más importante, me enseñó a no tener miedo a hacer preguntas.
Como directora ejecutiva, dedico gran parte de mi tiempo a aprender cosas completamente nuevas —desde la fabricación hasta los asuntos regulatorios, pasando por la recaudación de fondos— y estar dispuesta a aprender ha sido una de las habilidades más valiosas que sigo utilizando hoy en día.
III. Golden Hour Medical — Presente y propósito
AutoTQ supone un gran avance en la innovación de la atención de urgencias.
10. ¿Cómo surgió la idea de este dispositivo?
AutoTQ nació después de que mi equipo y yo nos diéramos cuenta de lo difícil que resulta para los transeúntes aplicar correctamente los torniquetes tradicionales.
Aunque son absolutamente vitales en manos de profesionales, los transeúntes registran tasas de fracaso con los torniquetes tradicionales de entre el 78 % y el 84 % (véanse referencias).
Mis amigos: Devin Willis, Nicholas Liautaud, Billy Swann y yo empezamos fabricando prototipos, luego llevamos el dispositivo a producción, ampliamos el equipo y ahora está en el mercado y se utiliza en todo el país.
Dirigir una empresa de tecnología médica conlleva retos únicos.
11. ¿A qué obstáculos te enfrentas hoy en día como director general en el sector de la tecnología médica?
Una de las mayores sorpresas ha sido descubrir que el éxito o el fracaso de las empresas depende de las personas, no de las ideas.
No basta con tener una tecnología excelente: hay que crear un equipo excepcional en torno a ella.
Estoy enormemente agradecida al equipo de Golden Hour Medical y, a medida que seguimos creciendo, encontrar compañeros de equipo con ganas, humildes y con talento sigue siendo una de nuestras principales prioridades.
Su trabajo influye ahora directamente en situaciones de vida o muerte.
12. ¿Cómo gestionas la responsabilidad de desarrollar tecnologías que pueden salvar vidas?
Mi equipo y yo nos tomamos esta responsabilidad muy en serio.
Somos una de las pocas empresas que realiza pruebas al 100 % de cada uno de los productos que salen de nuestras instalaciones para garantizar la calidad de todos los productos enviados.
También somos el único fabricante de torniquetes que ofrece formación en línea gratuita y de código abierto, y que proporciona un recambio del manguito cuando se utiliza el torniquete.
Cada decisión que tomamos parte de una pregunta: «¿Ayudará esto a alguien a sobrevivir a su peor día?».
Nuestra máxima prioridad es garantizar que cualquier transeúnte dispuesto a ayudar en una emergencia cuente con las herramientas y la formación necesarias para detener la hemorragia, ¡y estamos muy agradecidos por esta oportunidad!
IV. Reflexión personal — Una mirada al pasado
13. Por último, terminemos con un momento de introspección.
13. Si hoy pudieras hablar con tu yo de 15 años, ¿qué le dirías?
Le diría a mi yo de 15 años que confíe en Dios, que siga esforzándose, que no tenga miedo de pedir ayuda y que se prepare bien, porque el camino que tiene por delante será más duro de lo que espera, pero mucho más gratificante de lo que jamás podría imaginar.
Doctor en Comunicación Audiovisual por la Universidad Complutense de Madrid y Licenciado en Derecho por la Universidad CEU. Director de Agencia de Desarrollo, líder en economía circular y pionero en acción climática, colabora con diversas comisiones de Naciones Unidas.
Fundador y director de la Plataforma OSICO, impulsa un espacio innovador de reflexión y cooperación frente a los grandes desafíos contemporáneos.
